מחקר סיפורי הזוהר עסק עד היום בדרך כלל בניתוח סיפור כזה או אחר במתודה של "קריאה צמודה" (Close Reading): ניתוח של טקסט יחיד כשהוא לעצמו, או בהשוואה לטקסטים נוספים הקשורים בו, על מנת לפרשו, להבין את משמעותו, את דרכי היווצרותו ועוד. "קריאה רחוקה" (Distant Reading) היא דרך נוספת, משלימה: במקום להתעמק בטקסט אחד, היא מנסה "לקרוא בבת אחת" טקסטים רבים וללמוד מהם יחד דבר מה רוחבי — על הקורפוס כולו ועל הסיפורים שבתוכו.

את המונח טבע חוקר הספרות פרנקו מורטי, שטען כי המרחק מן הטקסט הבודד אינו מכשול אלא תנאי להבנה מסוג אחר: הוא מאפשר להבחין בתופעות שגדולות מן הטקסט היחיד — תבניות, מגמות ומבנים שאינם נראים בקריאה של סיפור אחד, ומתגלים רק כשמביטים ברבים מהם יחד. מאז התפתחה סביב הרעיון שורה של שיטות מחקר חישוביות במדעי הרוח.^[1]

הקריאה הרחוקה אינה באה להחליף את הקריאה הצמודה. היא מצביעה על תבניות ועל חריגים מהן, והקריאה הצמודה חוזרת אל הטקסטים עצמם כדי לבחון, לפרש ולהסביר את מה שנמצא. הניסיונות שתוכלו למצוא כאן מראים ששתי הדרכים יכולות לשמש זו לצד זו, ולא אחת נמצא שהממצא הכמותי מאשש את מה שעלה ממחקר ספרותי קודם — ואף מעשיר אותו.

המאגר שבאתר זה כולל 366 סיפורים מכל שכבותיה של ספרות הזוהר, וכל אחד מהם מתויג: שמות החכמים והדמויות המופיעים בו, שמות המקומות, הפרשה, והמוטיבים והקבוצות שהסיפור משתייך אליהם. התיוג הופך את הקורפוס מאוסף של טקסטים לגוף נתונים שאפשר לספור, להצליב ולמפות — ולשאול עליו שאלות שקריאה של סיפור בודד אינה יכולה לענות עליהן.

• היבטים כמותיים — באילו סיפורים מופיעה כל דמות ובאיזו תדירות, אילו חכמים נוטים להופיע יחד, אילו מקומות נזכרים שוב ושוב, וכיצד כל אלה משתנים בין שכבות הזוהר ובין מקבצי סיפורים שונים.
• היבטים רשתיים — סיפורים רבים מתארים קשר בין שני קצוות: חכם השואל חכם אחר, חכמים ההולכים ממקום למקום. כל קשר כזה לבדו אומר מעט, אך חיבור כל הקשרים לרשת אחת חושף מבנה — מי במרכז ומי בשוליים, מה זורם לאן, והיכן הרשת עקבית והיכן היא נשברת.

התנאי לכך הוא הגדרה מדויקת של "יחידת המדידה": תופעה ספרותית שניתן לזהות בבירור, לספור אותה ולעקוב אחריה לאורך הקורפוס כולו בלי להסתמך על פרשנות. לכן כל אחד מן העמודים שלהלן פותח בהגדרה של מה בדיוק נמדד — ורק אחר כך עובר לממצאים.

ארבעה עמודים באתר מיישמים את הקריאה הרחוקה על סיפורי הזוהר, כל אחד מזווית אחרת: